注目の後輩とのガチンコ対決で先輩が魅せた。中日・平田良介外野手（１９）が２日、日本ハム戦（北谷）で「３番・中堅」で出場すると６回にタイムリー三塁打。これでオープン戦は２試合連続安打＆打点と開幕１軍に向けて猛アピール。大阪桐蔭高の２年後輩、日本ハム・中田翔内野手（１８）の目の前で先輩の威厳を見せつけた。
見たか後輩、これが先輩の底力だ。フェンスオーバーには、あと数十センチ足りなかった。だが、威厳を見せつけるには十分な弾道だ。平田がまた打った。しかも中田の目の前で打った。目標の開幕１軍を引き寄せるタイムリー三塁打だ。
「会心の当たりです。よかった。（連続試合安打が）止まるかなって思いましたけどね」。練習試合を含めると８試合連続となる安打は、３点を追う６回２死一塁に飛び出した。カウント２ボールからの３球目。日本ハム・スウィーニーの外角１３４キロ直球をブルン。打球が右翼フェンスを直撃して大きく跳ねると、一気に三塁を陥れた。
沖縄での再会を約束しながら会えなかった２月。最後の最後でお互いに１軍という立場で会えたが、驚かされたのは、体の大きさだった。「めっちゃでかかった。あれでも『やせた』って言っていましたけどね」。１月に母校で自主トレして以来だったが、プロのキャンプで細くなるどころかパワーアップ。その後輩はこの日、４回に中前打を放っていた。高校時代は自分が４番で後輩が５番。先輩として、負けるわけにはいかなかった。
「誰から打ったんですか？」。キャンプ中、後輩が練習試合で打ったことを知らされると、決まってこの言葉が返ってきた。「１軍と２軍の投手は違います。２軍の投手から打ってもねえ」。昨年、日本シリーズ第５戦で決勝犠飛を放ったとはいえ、ポストシーズン打率は１割７分４厘。１軍の投手を打ってこそ、認められる。この日、中田は昨年６勝の中日・小笠原を打ち、自分も昨年６勝のスウィーニーから打った。お互いに確実にレベルアップしている。
貪欲（どんよく）に突っ走った今年の沖縄だった。実戦での結果を認められて１軍に昇格したのが２月２２日からの第４クール。わずか１０日間の１軍生活で先輩打者を見て盗み、聞いて学んだ。最近も井端に「チェンジアップ投手の打ち方」を聞いている。「内容は秘密ですけどね」。昨年も１軍に昇格するや積極的に立浪に“弟子入り”した若武者。こんな姿も結果を残すゆえんだろう。
「まだ１、２打席目みたいに構えのためが甘いと変化球が打てなくなる。それが課題ですね」。この日は３打数１安打１打点。最初の２打席は日本ハムの左腕・武田勝の前にいずれも空振り三振に倒れていた。今後は変化球への対応がカギになるだろう。それもまた、後輩と同じ課題か。平田と中田。底知れぬ才能を持つ２人がどう成長していくのか。先輩として常に前を歩きたい。 （兼田康次）
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