中日・川上憲伸投手（３２）は５日、沖縄県恩納村の選手宿舎で２度目の契約更改交渉を行い、現状維持の３億４０００万円でサイン。順当なら公式戦開幕３日目の３月３０日にフリーエージェント（ＦＡ）権を取得する竜のエースが、節目の“ＦＡイヤー”に臨む。川上は交渉に先立ち、難病と闘う少年と沖縄で再会し、あらためて活躍を誓った。
わずか１５分間の短い交渉であっさりとサインをした川上は、苦渋の表情を浮かべた昨年末の初回交渉とは打って変わり、さばさばとしていた。
「前回保留したときから、『次はサインする』と決めていました。キャンプに入ってからサインしたことも予定通りです」
前回と変わらなかった提示金額に１００％満足しているわけではない。「納得したか？ 何とも言えない。ただ、保留した時点で『次も提示は変わらない』という思いはあった」。金額の上積みを期待するより、自らに踏ん切りをつけるための“冷却期間”。だから、選手としての気持ちはすでに今シーズンへ向かっていた。
「年末から十分に気持ちは切り替わっています」。５日でピリオドを打った自費キャンプさえも実は決意の表れ。「２年前にキャンプでサインしたときもいい成績を残しましたから、今回もしたいと思っていた」。１７勝を挙げ、最多勝、ベストナインなどタイトルを獲得した２００６年の再現を自らに期待し、“験担ぎ”での２月決着であることを明かした。
チームでは大トリの更改で区切りはつけた。そして、０８年は野球人生最大の分岐点ともなるはずだ。あと３日の出場選手登録でＦＡ権を取得する。開幕１軍メンバーに入りさえすれば、３月３０日に節目の日を迎える球界屈指の右腕。ＦＡ宣言すれば、日米複数球団による争奪戦となるのは間違いない。
中日球団にとって、福留に続いてのエース流出は絶対に避けたいはずだが、この日の交渉では互いにＦＡの話題は封印した。「そういう話は出ていない。隠すこともありません。来年以降も頑張ってくれという話？ ありません」。努めて淡々と、川上は振り返った。
ＦＡ権の取得はイコール周囲の“雑音”と直結するが、惑わされないだけの覚悟はきっちり付けた。「僕は僕の目標に向かうだけです」。マウンドで仁王立ちする姿は、今年も変わらない。
（中日スポーツ 木村尚公）
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