中日・朝倉健太投手（２６）と、中田賢一投手（２５）が２日、北谷球場での日本ハムとのオープン戦に登板。ともに２イニングを無失点に。５回から３番手で登場の朝倉は、ゴールデンルーキー中田を遊ゴロ併殺打に打ち取るなど、シュートの切れ味は今年も健在。７回から投げた中田は、ストレートとフォーク中心の工夫した投球を披露。川上との開幕投手争いはハイレベルな戦いになりそうだ。
◆日本ハム４－３中日
ここ一番で、朝倉が伝家の宝刀を抜いた。６回１死一塁。打席には４回に中前打を放っているルーキー中田翔。注目の対決はあっさり決着だ。初球に投じた得意のシュート。詰まらせて遊ゴロ併殺打に打ち取り、勝負を制した。
「ゲッツーを取りたかったので、イメージ通りです。球自体は甘かった。もうちょっと甘かったら持っていかれたと思います」
２イニングをわずか１５球で終えた。３イニングで３点を失った２月２５日の紅白戦とは打って変わって、内野ゴロを打たせて取る理想の投球内容だ。
「普通に投げられたので良かったです。いい状態？ そうですね。いろいろと試した前回から特に修正したところはありません。今回は結果を出すことだけ考えて投げました」
キャンプで練習してきたカットボールに近い鋭いスライダーは、小谷野の初球（ボール）に投げただけ。精度が悪ければそれ以上は投げないことを決めていたから今回は１球で封印。それでもシーズンで２ケタ勝利を挙げた過去２年のオープン戦初戦に勝るとも劣らない好スタートだ。
結果を求めた朝倉に対し、中田はテーマを持ってマウンドに上がっていた。直球とフォーク。２つの球種で勝負に挑んだのだ。
「攻め方を変えて、真っすぐと、フォーク中心に投げました。カーブは１球だけです。真っすぐは腕の振りがいいし、フォークも最近いい感じだったから、いいのを使って投げようと思いました」
カウント２－３になったのは３回。結果は１三振と２四球で、いつもの中田と思いがちだが、２種類の球だけという制約を自ら課して組み立てるのは難しい。「フォークでカウントを取ることは少ないし、フォアボールが出るのもしようがないと思って投げました」。むしろ、それで大きなピンチもなく抑えられたことは、何よりの収穫だ。
「いろいろ考えて、テーマを決めて投げていきたい。次はカーブやスライダーも、もっと投げると思います」
プロ４年目。自らを見つめつつ、調整する心の余裕がある。頼もしいじゃないか。
（山本諭）
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